On rapporte que les Grecs de l’Antiquité jouaient à un jeu de lancer de balles de pierre, appelé sphéristique, dès le 6e siècle avant J.-C. Les Romains de l’Antiquité ont ajouté une cible qui devait être approchée le plus près possible.
Ce jeu a été introduit en France par des soldats et des marins romains.
Au Moyen Âge, Erasme appelait ce jeu « globurum », mais il était communément appelé « boules » et joué dans toute l’Europe.
Au XIXe siècle, ce jeu est devenu le « bowling » ou « bowling sur gazon » en Angleterre ; en France, il était appelé « boules » et on y jouait dans tout le pays.
Dans le sud de la France, il est devenu le « jeu provençal », qui se joue sur de grands terrains où les joueurs courent trois pas avant de lancer la boule. Ce jeu se jouait dans toute la Provence, généralement sur des places de terrain à l’ombre des arbres. De nos jours, il est toujours populaire et complété par la compétition de sport-boule.
Évolution moderne du jeu original : différentes versions appelées « La Lyonnaise », « La Longue » et « Sport Boules ».
Un terrain plus long – des balles plus grosses – un tir en mouvement
En 1904, Félix Rofritsch crée les premières » boules cloutées » (en bois recouvert de clous de fer) à Marseille, sous le célèbre nom de » La Boule Bleue « .
La pétanque moderne a été créée en 1907 dans la ville de La Ciotat près de Marseille par le joueur français Jules Hugues alias Lenoir, que les rhumatismes empêchaient de courir. La longueur du lancer a été réduite et le lancer en mouvement a été remplacé par un lancer fixe.
Le nom « Pétanque » vient de « petanca », en provençal de la langue occitane, qui dérive des mots « pès tancats » (pieds tanqués), signifiant « pieds joints » ou « pieds ancrés ».
Le premier tournoi de pétanque a été organisé en 1910 par deux frères Ernest & Joseph Pitiot, propriétaires de cafés à La Ciotat. Puis le jeu s’est développé rapidement et est devenu le jeu de boules le plus populaire.
La première boule d’acier est censée avoir été fabriquée en 1927 à Saint-Bonnet-le-Château, en France, où se trouve aujourd’hui le Musée international de la pétanque.
La Fédération Internationale de Pétanque et Jeu Provençal (FIPJP) a été fondée en 1958 à Marseille. Elle compte aujourd’hui environ 600 000 membres dans 88 pays.
Le premier championnat du monde a été organisé à Spa (Belgique) en 1959. Les championnats les plus récents ont eu lieu au Portugal (2000), à Monaco (2001), en France (2002, 2004 et 2006), en Suisse (2003), en Belgique (2005), en Thaïlande (2007), au Sénégal (2008), en Turquie (2010). Depuis 2010, il est organisé tous les 2 ans et limité à 48 pays.
Quelques célèbres champions français de l’ère moderne :
Marco Foyot – Philippe Quintais – Henry Lacroix – Philippe Suchaud – Dylan Rocher